Reputacja i uznanie Szekspira wzrosły przede wszystkim dzięki sukcesom i popularności jego sztuk. Jego utwory były szeroko wykonywane w jego czasach i były nadal wykonywane po jego śmierci. Uznanie i podziw dla twórczości Szekspira rozprzestrzenił się w całej Anglii i Europie, ale nie było żadnych formalnych nagród ani ceremonii poświęconych specjalnie uhonorowaniu jego osiągnięć.
Dopiero w późniejszych wiekach, zwłaszcza w XIX i XX, twórczość Szekspira stała się przedmiotem badań akademickich, analiz krytycznych i nagród literackich. Różne organizacje i instytucje ustanowiły później nagrody imienia Szekspira, nie są to jednak nagrody historyczne, które otrzymał on za życia.