W 1947 roku Andy Dufresne, młody bankier odnoszący sukcesy, zostaje skazany za zamordowanie swojej żony i osadzony w więzieniu stanowym Shawshank. Tam spotyka Ellisa „Reda” Reddinga, współwięźnia i przemytnika kontrabandy.
Z biegiem lat Andy zaprzyjaźnia się z wieloma innymi więźniami, w tym z bibliotekarzem więziennym Brooksem Hatlenem i naczelnikiem Samuelem Nortonem. Andy wykorzystuje także swoją inteligencję i umiejętności, aby polepszyć życie innych więźniów, na przykład zakładając więzienną bibliotekę i organizując programy edukacyjne.
Pomimo trudnych warunków panujących w więzieniu Andy'emu udaje się zachować nadzieję i godność. Pocieszenie znajduje w przyjaźni z Redem i miłości do muzyki klasycznej.
Ostatecznie Andy ucieka z Shawshank po wykopaniu tunelu w ścianie celi i przeczołganiu się przez rurę kanalizacyjną. Następnie udaje się do Zihuatanejo w Meksyku, gdzie ponownie spotyka się z Redem, który również został zwolniony warunkowo.
Skazani na Shawshank to historia nadziei, przyjaźni i odporności. Uważany jest za jeden z najwspanialszych filmów wszechczasów i chwalony jest za grę aktorską, reżyserię i zdjęcia.