Bohater filmu, szeregowy Witt (Jim Caviezel), to młody i idealistyczny żołnierz, rozczarowany brutalnością wojny. Przybywa na wyspę Guadalcanal i zostaje przydzielony do kompanii C 27. pułku piechoty. Firmą dowodzi kapitan John Gaff (Sean Penn), twardy i doświadczony oficer.
W miarę postępu bitwy Witt i jego towarzysze muszą stawić czoła zaciekłym walkom i przytłaczającym przeciwnościom losu. Muszą stawić czoła fizycznym i psychologicznym wyzwaniom wojny, w tym utracie przyjaciół i ciągłemu strachowi przed śmiercią. Film porusza tematy odwagi, tchórzostwa i daremności wojny.
Przez cały film widzimy także perspektywy innych żołnierzy, w tym sierżanta Welsha (Sean Astin), szeregowego Bell pierwszej klasy (Ben Chaplin) i prywatnego pociągu (John Cusack). Każda postać ma swoje własne, unikalne zmagania i motywacje, a film zagłębia się w ich myśli i emocje, gdy próbują przetrwać okropności wojny.
Ostatecznie film stanowi potężną i skłaniającą do myślenia medytację na temat natury wojny, ludzkich kosztów konfliktu i poświęceń żołnierzy.